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　それにしても梶山のホールショットには脅かされましたが、今年?き苦しんだルーキーの来期にかける意気込みが感じられるようでちょっと感動しました。また僅差で続いたユウタロウも意欲的で、やはりスタートからこのポジションが華のある男には似合うようです。今年のAAGP大会レポートは国内外のメディアで充分に報道されているので、今回は所々掘り下げてのレポートとさせていただきます。（ 臨場感を重視したい為あえて丁寧語は使っていません）

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　JNCCのシーズンを締めくくるAAGPが今年も又スポーツランドSUGOで行なわれた。エントリーは総勢212名。怪我等や都合により出場出来なくなったライダーも若干いたが、晴天の下全国大会に相応しい好レースが展開された。また前日には KTM・BMW・GASGAS による試乗会や展示会が行なわれ、益々充実してきた Jバザー と共に大いに大会を盛上げた。





　もうすっかりAAGPの必須アイテムとなった大注目のGNCCライダーは、NATHANケニーとTHADデュバル。彼等は既に多方面で紹介されているのでここでは省くが、とにかく２人とも将来ではなく来シーズンのGNCCを担う大物で、1週間前のGNCC最終戦でもそれぞれ優勝と3位と好成績を収めてのAAGP参戦となった。驚かせられたのはケニーが必勝体制で臨む為にKTM本社から空輸させた本番車で、なんとフロントフォークのインナーチューブまでアルミ製というスペシャルだった。

　FUNGPではここ数年SUGOのAAGPだけに参戦してくるトップガン 岩井良宏 がSAクラスに出場し、今年は特に切れ味鋭い走りで終止レースをリードし優勝を飾った。愛車KX85は例年と変わらないが、あまり有利とはいえないマシンでの勝利は素晴らしい。来年はライバルが増えるであろう木更津でのAAGPとなるが、岩井は SAでの勝利を重ねていけるのだろうか？ 非常に興味深い。

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　そしてBクラス優勝は福尾正樹。今までポカを繰り返しやっと初優勝の福尾だが、今回波があったライバルの大石紀伸に一度もトップの座を明け渡す事無く、また最近実力をつけて今回はスタートから先行した鴨志田圭一を3周目に交わしての堂々たる優勝であった。来期はCBクラスの昇格を表明している福尾だが、このケジメの勝利は自身に最高の餞になったであろう。6位には今回もWエントリーの小林孝也がその鉄人ぶりを発揮し、ウィメンズを制したのは大方の予想どおりに岩崎かよ。岩崎は 2位の井藤文乃に2分近くの差をつけ、またFUNGP総合でも47位に食い込むなど素晴らしい優勝だった。

　メインイベントであるCOMPGPのスタートでは、なんとTHADデュバルが第1コーナーでクラッシュしそれにチャンプ石井が突っ込むという波乱の幕開けとなり、第2コーナーでもまちゃが絵に描いたような大転倒をし石井に付合う形となった。そして第3コーナーでトップを奪った小池田ではあったが、それでも固唾を呑むMX場の観衆前に戻ってきたのはなんとオレンジのNATHANケニー、そしてベイビーブルーの小池田猛が僅差で続いた。２人とも凄い速さだ、それに何ていうジャンプだ！　観客を一歩後ずさせるような恐怖感があり、特にケニーのはMXライダーの華麗なジャンプと違い、ズッドーンと重量感たっぷりでそれでいて速く遠くまで飛ぶものだから怖いんだ。

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　1周ラップはケニーが（12分2秒）小池田が（12分3秒）、そしてほぼ最後尾からのスタートとなったサドは早くも3位まで上がってきた（12分24秒）。大会前から予想されていた事だが、このワールドクラスの3強はまるで別次元のレースを行なっているようであり、国内トップのユウタロウにしても転倒したサドから1分遅れのラップとなった（13分23秒）。この周のサプライズは、ＭＸ-IA昇格でAA初参戦となった今野陽平が国内2位のラップで戻ってくれば（13分37秒）、今季中盤から低迷したAAルーキー大川原潤が国内3位の（13分46秒）とつけたこと。スタート前はエンデューロチームとして新規結成されたTAMITON-R.のレースクィーンにアンブレラを差してもらいニヤケっぱなしになっていたくせに、やる時はやるもんだ。それともTAMITONクィーンにパワーをもらったか？　また大川原に続いたのはなんと「北海道の暴れん坊」と本土（？）のライダーに恐れられたマサトンこと高橋政人。周知のとうりマサトンはISDEで負傷し肉体的な大きなハンディを背負ってしまったが、今日の走りはどうだろうか？ まだ序盤なのでこのまま行くとは思えないが、まるで負傷前のマサトンを見ているような、全国区の走りと覇気で駆け抜けて行った！。

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　2周目トップはケニー、そして テール to ノーズ で小池田と思ったらウェアが白い！　サドだ！　何ていうヤツなんだ小池田との大差（21秒）を一気に引っ繰返し抜いてきた。この走りが D.ナイトを恐れさせたという「 XC1ライダー全員抜き」の走りなのか？ このままケニーまでもたやすく抜いてしまいそうな走りで会場は一気に緊張するが、しかしここでドラマを作ったのは小池田だった。「このままでは俺もケニーも一気にやられてしまうと思った！」と後日談で語ってくれた小池田は、2周目MX場に至る直前のギャップであっさりサドに交わされた時そう思ったと言う。そしてここで小池田が非凡なのは単に抜き返すのではなく、サドのリズムを壊しに行った事だろう。幸い抜かれても直ぐ先は得意なMX場であり、心理戦でも有利に展開出来る自信が小池田にはあった。が、しかしこの考えは直ぐに甘かったと後悔することになる。MX場でサドに優位に立つどころか、小池田は全力で走らなければ遅れてしまいそうで仕掛けるチャンスを見出せない。それでも何とか食らいついてチャンスを窺い続けると、集計前のシケイン直前でサドに一瞬のスキ？　いや実際にはスキは無かったのだろう。しかし小池田はコーステープ添いにスムースに進入して来たサドのフロントタイヤをヒットさせるような角度で強引に直線的に割込みパスすると、サドはかなり驚いた様子でバランスを崩してしまう。直後の2周ラップ計測時では小池田とサドに2秒以上の差がついているのだから、サドの混乱ぶりが解るというものだ。しかし集計前で2〜3秒遅れようとも、この2周目にサドが叩出した周ラップは（12分24秒）。このタイムは驚異的という言葉では形容しきれるものではない程凄まじいもので、先行者がいない為タイムを格段に短縮出来る1周ラップを除けば、ケニーの（12分39秒）小池田の（12分38秒）というそれぞれの自己最速ラップに格段の差をつけ（この周ではなんと20秒以上トップを追いつめた）、正に世界が注目する怪物ぶりの一端を鮮明に見せつけた。
（尚 同行したJ.ホッパーが海外メディアで言ってたように、GNCCでは大会最速ラップは1周目を対象としないのでJNCCも来期からは同様の方針で行く事にします。）





　こうしてレーサーとしてはサドより数段ベテランである小池田の作戦はまんまと功を奏し、サドは小池田にパスされてからは明らかにリズムを崩し、またこの頃から症状が出始まったリアブレーキのフェードにより沈んで行く事になった。AAGPを実際に観戦していた観客の中でもサドが2周目小池田を抜いて2位に上がった事を知らない人の方が多いと思うが、この小池田がサドにスパッとパスされたシーンは幸いな事にフラッシュバック-DVDに収録されているので、興味がある方は是非ご覧下さい。





　一方国内AAでは まちゃと石井が当然のように順位を上げてくるが、まちゃはAA-吉沢康弘と絡み再び転倒。普段ならこう続けて転倒すれば意気消沈してしまうところだが、この日のまちゃにはそんな様子が微塵も見えずアデロナリンを撒き散らしながら追上げを開始した。そして今回特に面白いのがAA昇格の行方だ。大注目はAクラス小野真昇で、ランキングは3位で当確と思いきや、未だもう一つの昇格条件である2位以上の成績を収められないでいる。スピードはあるのだが取り溢しが多く、R3- ジョニエルでライバルの物江信義にゴール直前で交わされ 3位に落ちてしまった劇的なレースシーンが忘れられない。この小野は1周目4位と当確ラインからは遅れるが、2周目にはライバルの物江と森を交わし、やや離されはしているもののトップ西森裕一に続く2位に上げてきた。本人にしてみれば最後の最後で掴んだ絶好のポジションだから何としても大事にしたいところだろうが、序盤で2位のポジションは攻めるべきか守るべきか？　大いに悩むところだろう。






　ワールドクラス3周目、小池田が周ラップを奪うもののケニートップは変わらずに凄いペースで テール to ノーズ が続く。この頃初出場のケニーは毎周様々なラインにトライしならの走行を重ね、一方の小池田は勝手知る確信ラインでケニーを攻め続けた。そして4周目のスリバチでケニー転倒！　後日GNCCからのインタビューでケニー自身が語っていたように、この頃の小池田のペースは尋常ではなくケニーはこのままでは２人とも3時間は持たないだろうと思っていたというから、小池田の攻めと慣れないスリバチによりミスを犯してしまったのだろう。







　しかし、結果的にはこの転倒を勝利の糧に換えてしまうのがGNCC派遣ライダーの凄さだった。ケニーは結果的に小池田を先行させることでライバルの走りを冷静に分析し、また小池田のラインを掴みながら急速に自身のベストラインを構築していった。一方のトップに立った小池田はワールドクラスでの競い合いの経験が乏しい事により自身では確信を持ってペースを創る事が出来ず、トップに立ってからはややペースを落としてしまう。後から振返ってみれば正にこの時こそがターニングポイントで、結局この時ケニーと小池田との勝負はついてしまっていたのだった。

　3周 4周と周ラップを小池田に奪われ転倒までしたケニーだが、直後の5周からはそれまで様々なトライをしてきたラインを確信ライン一本に見定め、何と5周 6周 7周と周ラップを叩出し小池田をパスして行った。小池田にとって不運だったのは直接対決ではなく7周目ガス補給ピットイン中に抜かれたことで、8周目ケニーのピットイン〜アウトではケニーのガス補給が非常に素早かったこともあり彼の姿を捉えられなかった事にある。もちろん小池田自身が「もしあの時ケニーが見えていても、たぶん最後までは持たなかった。」と語ってくれたように勝負の行方は変わらなかっただろうが、それでももう少しの間 手に汗握るスリリングな競合いが見れたかもしれない。






　周囲の期待が大きいからこそ小池田には色々注文がつけられると聞くが、率直なところ彼は本当に大きなプレッシャーに耐え良く頑張ってくれていると思う。ただ如何せん、小池田は大きなポテンシャルを持っているもののまだエンデューロライダーとしては11〜2戦の経験しかなく、年間およそ50戦のレースを行ない、それも層が厚く日本より遥かにレベルの高い戦いの中で成果を上げているライダーと競い合っての勝利は、掴めそうに見えても決して容易なものではないだろう。また今期 小池田は、あくまでもMXの練習にもなるようにとMX仕様車に拘ってきたが、後半のペースダウンは明らかにマシンによる疲労が大きく、それはケニーにも指摘されていた。よって来年のGNCC開幕戦とAAGPで本当に勝利したいのなら、今から真剣にピュアなエンデューロマシンを創り上げる必用がある。少々苦言を言うようだが、この2年間GNCCライダーに同行してきたジャーナリストが本国のメガメディアから、AAGPでのGNCCライダーの活躍を「American GNCC Racer Nathan Kanney Wins Japan National Cross Country Finale」と紹介するのは、JNCCには小池田というGNCCライダーを脅かす存在があり その勝利に価値があるからそう言うのであり、もしGNCCライダーが楽勝してしまう AAGPなら、決して「アメリカ人レーサーのNATHANケニーが ジャパン ナショナル クロスカントリー ファイナル で優勝！」なんていう見出しはつけないだろう。だからこそ小池田には ライダーもマシンも体制も、今後は全ての面で万全で臨んでほしい。そうすれば更なる好勝負が期待でき、名誉と威信を賭けて派遣されたGNCCライダーに勝利することも夢ではないだろう。





　国内AAでは今野とまちゃのヤング-AAがレースをリードし、新時代の到来を感じさせるようだった！　そして、誰もがいつかは落ちていくと思っていた今野がじつに安定したライディングを見せ、総合4位に入る大金星を上げた。今野の良さは「SUGOの土を知り尽くしたアクセルワークが出来ていた事か！」スリバチ一つをとってもスピードこそトップ3強には及ばないものの、そのアクセルワークは絶妙でシーズン中MXだけをやらせておくにはもったいないと本気で思わせる程であった。また一方のまちゃは序盤の転倒にもめげず見事に総合4位を獲得した。今野と比較してどちらがMXライダーだか解らないような豪快な開けっぷりで案の定後半は少し垂れたが、それでも何が何でもガンガン行くという姿勢は若武者を見ているようで溌剌とし、今期一番の走りだったと思う。特に評価したいのは、どんなにリードしていてもSUGOでは絶対にやられていた「絶対尺度」のチャンプ石井正美を破ったことで、様々なアイテムが目白押しのAAGPにおいてそう目立ちはしなかったが、今まで届きそうで届かなかった石井を初めて越えられたまちゃに、記念すべき価値ある大会だったと思う。

　その他 スタート直後の転倒にもかかわらず、今回もキッチリ絶対尺度を印象付けたチャンプ石井。初参戦のWR450Fを器用に果敢に乗りこなしたユウタロウ。得意なコースではないものの冷静に自分の力を出しきった澤木千敏。多くのAAがひしめくAAGPで、さすがシングルゼッケンという走りを印象付けたヨッシー。そしてシングルを目指すライバル達を緊張させ、来期に繋げた大川原の総合10位入賞は見事と言うしかない。







　Aクラスはランキングトップで既にAA昇格を決めている西森が序盤から中盤まで安定してトップを重ねるが、2時間経過の8周目にAA昇格のラストチャンスを賭ける小野がトップを奪うと、２人は辛いであろう終盤のデットヒートへと突入していった。ここ3年ほど優勝から遠ざかっている西森にしてみれば何としてでもAA昇格に優勝で華を添えたいところであろうし、一方の小野は守りの昇格よりも攻めての昇格を選んだようだ。いずれにせよこの２人の心意気は素晴らしく、多少リスクはあってもこうでなければ昇格してもAAでやっていくのは難しいだろう。そういった意味では２人とも大いに期待したいルーキーである。結果は両者死力を出し尽くしての末、ラスト1周となる11周目に再びトップを奪い返した西森が見事な優勝を収め、小野も大きなプレッシャーの中でも攻める姿勢を失わず、最後のチャンスでAA昇格条件の2位を獲得した。

　そして毎年話題となるAAGPスペシャル「地方選GP」は、今年も西から アクションED・ガルルカップ北陸ED・Fun Fun- ED・Hero's- ED・ジョニービーED と有力地方ED選手権から8名の強豪が出場し、日本一の栄誉を賭け競われた。この地方選GPの招待選手は年間シリーズチャンピオンかそれに準じる者という条件があるが、その厳しい条件をくぐり抜けてのAAGP決勝戦だからこそ価値と栄誉があるということだ。そして2008年のAAGP地方選GPの優勝者は、福島と新潟を舞台に年間4戦を展開している「ジョニービーED」から選抜された 須藤克幸 で、強豪ひしめくAクラスでも 5位入賞を果たすという堂々としたものだった。須藤は自身は勿論のこと、「ジョニービーED」に日本一の大きな栄誉を与えたことになった。

　2008年もライダーそれぞれに様々な価値観のあったAAGPであったが、競技会故悔しい思いをしたライダーも多いはず。JNCCとしても密かに期待していた MX-IAライダーの 西山翌は残念なことに前日の練習で負傷して出場を断念したが、来期は是非その未知数の力を見せてほしい。そして小池田の力量を讚えながらも「来年のAAGPには勝利するために必ず戻ってくる！」と言い残して帰国したTHADデュバルには、新天地の木更津で更に成長した雄姿を見せてもらおうではないか。







　今年もXCエンデューロの日米親善を目的に より関係を深めたGNCCとJNCCであったが、周知のとうり TAMITON-R. のご支援の下、来期GNCC開幕戦に4名のライダーを派遣する事が決定しました。（小池田猛・石井正美・まちゃ・澤木千敏、そしてユウタロウもプライベート参戦が決定！）　これでやっと突き抜けられます、現在世界で唯一XCエンデューロライダーが真のプロとして活躍出来る USA-GNCCへの道が開けたのです。JNCCの前身であるSERIESから現在までのJNCCチャンピオン 4人が勢揃いし、正にドリームチームとなったGNCC派遣メンバーは、プロ野球で野茂選手が大リーグの道を開いたように、これからのライダーが夢と生涯を託せるようきっと道を開いてくれるでしょう。

　それでは今年も1年間JNCCにご支援を賜り誠にありがとうございました。おかげさまで今年の開催を目処に、JNCCは全日本選手権の確立を確信するに至れました。そして来年もこの世界中で成長をしているXCエンデューロの更なる発展を目指しながら、エンデューロ大好きのFUNライダーから将来GNCCを狙いたいPRO指向ライダーまでの様々なニーズに真剣に応えていくつもりでいます。2009年の開幕戦は 3/22 パンゲア淡路- 関西大会です。予定では25kmを超す日本最大のXCエンデューロコースになりますが、来期も応援してくれる予定の TAMITONクィーンと共に、フロリダで　淡路島で、また皆さんと元気にお会い出来る事を楽しみにしています。